Kalaleu on kuvankaunis Etelämeren saari, jolla vietetään uuden loistohotellin avajaisia. Samaan aikaan juhlitaan saarella myös mahtavaa öljylöydöstä, jonka koeporaukset ovat juuri paljastaneet. Yleisön juhlinnan keskeyttää porauksia johtava insinööri Hank Anderson (Paul Newman), joka epäilee että saaren tulivuori Mauna Nui on aikeissa purkautua. Andersonin synkille epäilyille naureskellaan mutta nauru loppuu lyhyeen, kun Mauna Nui äkkiarvaamatta räjähtää toimintaan. Kun kiehuva laavavirta etenee kohti hotellia, yrittää Anderson saada ihmiset tajuamaan tilanteen vakavuuden ja lähtemään hotellista ylätasangolle Mauna Nuin taakse. Mutta vieläkään kaikki eivät usko häntä. Vain kourallinen uskaltautuu mukaan hengenvaaralliselle matkalle laavan keskelle.
"Tropiikin susien" näyttelijäjoukko on täynnä nimekkäitä tähtiä: mm. Paul Newmnan, Jacqueline Bisset, William Holden ja Ernest Borgnine takaavat henkeäsalpaavia ja jännittäviä hetkiä raivostuneen luonnon armoilla.