Charles Duke matkustaa Washingtonista Oregoniin entiseen kotikaupunkiinsa. Hän on lomalla ja haluaisi tavata vanhoja kavereitaan sekä meloa kanootilla, jonka on nuorena itse rakentanut. Sattumalta Duke joutuu keskelle poliittista taistelua, joka repii pienen kaupungin kahtia. Poliitikko, Jim Corbin haluaisi pelastaa kosken ja koskemattoman erämaan - Helvetin Portin.
Tästä johtuu, että kaupungin sahan täytyy jälleen kerran sulkea ovensa ja joukko työntekijöötä jää työttömäksi. Keskustelu on katkeraa, tunteet käyvät kuumina ja viha leimahtaa. Osana kompanjaansa Jim Corbin lähtee Duken ja tämän ystävien mukana kanoottiretkelle. He melovat alavirtaan Läpi suurenmoisen erämaan ympärillään vain kosken pauhusta aiheutuvat äänet - sivistynyt maailma on kaukana, kaukana takana. Kukaan heistä ei aavista, että tämä on matka kohti kuolemaa...