Elokuva Victor Hugon klassisesta teoksesta kertoo kammottavannäköisestä, kyttyräselkäisestä Quasimodosta. Elokuvan tekemiseen käytettiin aikanaan (1920-luvulla) suunnaton summa - yli miljoona dollaria sekä vuosi lavasteiden valmistamiseen ja neljä kuukautta filmaamiseen. Pääosiin kiinnitettiin Universalin suuret tähdet ja avustajina oli yli 3500 henkilöä.

Kellonsoittajana Lon Chaney - "Tuhannen kasvon mies" - teki mestarillisen roolisuorituksen yli 35-kiloisine kyttyröineen ja kammottavantehokkaine maskeineen, joiden takia näytteleminen oli erittäin raskasta. Mutta hänen kärsimyksensä palkittiin, kun elokuvan maailmanlaajuinen menestys teki Chaneystä aikansa kuuluisimman elokuvatähden.

Pariisin kuuluisan Notre Damen arkkidiakoni Don Clauden julman veljen Jehanin palvelija, Quasimodo, on kammottavasti vääristynyt kyttyräselkä. Hän asuu katedraalin kellotornissa ja on kadullakulkijoiden ainaisen ivan ja pilkan aihe. Jouduttuaan kerran kiihkoilijoiden hyökkäyksen kohteeksi pelastaa kaunis mustalaistyttö, Esmeralda, hänet ahdingosta. Ja kun Esmeralda itse vuorostaan joutuu vaikeuksiin syytettynä rakastamansa upseerin puukottamisesta, ryöstää Quasimodo tytön väkijoukolta turvaan kellotornin korkeuksiin.