Maailman parhaimpiin näyttelijöihin lukeutuva Al Pacino ensimmäisessä suuressa - ja yhdessä parhaista! - elokuvaroolissaan. Manhattanilla New Yorkissa on tietty alue, jota jo vuosien ajan on kutsuttu "Piikkipuistoksi". Sinne joutuu myös Helen (Kitty Winn) rakastuttuaan Bobiin (Al Pacino). Bob selittää käyttävänsä heroiinia vain silloin tällöin huvin vuoksi, mutta pian Helen tajuaa asian oikean laidan. Ei kestä kauaakaan ennenkuin Helen haluaa itsekin kokeilla kielletyn hedelmän viehätystä.
Bobin jouduttua vankilaan Helen antautuu prostituoiduksi saadakseen rahaa heroiiniin. Kun Bob vapautuu, syöksykierre syvenee yhä. Mutta varsinainen paniikki on vielä edessä: poliisin suurratsia pysäyttää huumekaupan, eikä heroiinia saa mistään...