Korttihai Scott Chavez (Herbert Marshall) yllättää intiaanivaimonsa ja hänen rakastajansa eräästä rajasaluunasta. Raivoissaan hän tappaa heidät. Hänet tuomitaan kuolemaan. Ennen kuin hänet hirtetään, hän toimittaa tyttärensä, Pearlin (Jennifer Jones), entisen morsiamensa, Laura Bellen (Lillian Gish), luo. Laura on nyt naimisissa erään, Texasin vaikutusvaltaisimpiin kuuluvan miehen, senaattori McCanlesin (Lionel Barrymore) kanssa.
Senaattorilla on kaksi poikaa, idealistinen Jesse (Joseph Cotten), jolla on hieno yliopistokoulutus, sekä vilkas cowboy Lewt (Gregory Peck). Molemmat ihastuvat kauniiseen puoliveriseen Pearliin. Tyttöä miellyttää heidän huomionsa, mutta hän pitää enemmän Lewtistä.
Lewt haluaa mennä hänen kanssaan naimisiin, mutta senaattorin työnjohtaja Sam Pierce (Charles Bickford), kosii ja Pearl suostuu.
Lewtin ylpeys kärsii, hän ampuu Samin ja pakenee.
Myöhemmin hän saa kuulla, että veli on palannut kotiin ja että hänellä ja Pearlilla on suhde.
Lewt päättää palata surmatakseen myös veljensä, koska hän itse himoitsee Pearlia...