Toisen maailmansodan aikana joutuvat japanilainen laivastoupseeri ja amerikkalainen lentäjä samalle autiolle korallisaarelle Tyynessä meressä. Kun he tulevat tietoisiksi toistensa olemassaolosta, he ahdistavat ja ajavat toisiaan takaa jonkin aikaa. Kuitenkaan kumpikaan ei halua käyttää tilaisuutta hyväkseen ja surmata toista. Heidän kamppailunsa on alkukantaista ja koskee vettä, ruokaa ja maa-alaa. Koska he eivät ymmärrä toistensa kieltä, syntyy helposti jännitystiloja.
Kumpikaan ei halua jatkaa tätä kissa- ja hiirileikkiä ja he solmivat aselevon. He rupeavat elämään yhdessä parhaan kykynsä mukaan. He kalastavat, juovat ja puhuvat kumpikin omaa kieltään. Eräänä päivänä japanilainen alkaa rakentaa lauttaa, mutta amerikkalainen vain pilkkaa häntä. Vähitellen amerikkalainen oivaltaa, että aate on hyvä ja osallistuu rakennustyöhön. Lautta valmistuu ja he lähtevät merelle. Bambulautta allaan he purjehtivat myrskyssä ja kuumuudessa, ja saapuvat lopulta autiolle saarelle, mikä ilmeisesti on toiminut taistelutantereena. Masentava näkymä saa heidät epätoivoisiksi.