Vuokralainen oli Hitchcockin ensimmäinen suuri menestyselokuva ja hänen ensimmäinen jännityselokuvansa. Se oli samalla hänen läpimurtonsa ohjaajana ja yhkä vieläkin, yli 50 työn jälkeen, yksi Hitchcockin arvostetuimpia mestariteoksia.
Hämyiset kadut, rikos, moraali, esineiden uhkaava elämä ja läsnäolo luovat piinaavaa imua elokuvan juonellisiin käänteisiin vangiten katsojan herpaantumattoman mielenkiinnon. Se Hitchcock, jonka maailma myöhemmin oppi tuntemaan jännityksen mestarina, oli syntynyt. (Hitchcockin 3. elokuva)

Salaperäinen Kostaja on tehnyt seitsemännen murhansa. Daisy Buntingin äiti, rouva Bunting , ottaa vuokralaisekseen kummallisen yliherkän nuorukaisen, joka vaatii kaikki uhkeita naisia esittävät taulut poistettavaksi huoneestaan. Daisy ihastuu hyväkäytöksiseen nuorukaiseen, mikä saa Daisya tyttönään pitävän poliisietsivän Joe Bettsin mustasukkaiseksi.
Vuokralaisen oudot tavat herättävät kuitenkin rouva Buntingin epäluulot, ja kun hän vielä näkee miehen livahtavan ulos eräänä murhayönä hän kertoo epäilystään edelleen ja myöhemmin Joe Betts käskee tutkia vuokralaisen huoneen. Huoneesta lötyy raskauttavia todisteita; ase, Kostajasta kertovia lehtileikkeitä ja Kostajan murhapaikkojen kartta.
Vuokralainen pidätetään, mutta hänen onnistuu paeta ja paljastaa salaisuutensa Daisylle. Seuraa hurja takaa-ajo, jossa toisaalta poliisin saartorengas kiristyy ja toistaalta hurjistunut väkijoukko uhkaa lynkata vuokralaisen...