Pimeällä yötaivaalla jylisee pommikone itään, kohti aamun aurinkoa ja nousevaa pimeyttä. Lentäjäkaksikko (Powers Boothe ja Rebecca DeMornay) miehistöineen pohtii yön tunteina epätoivoista tehtäväänsä. Neuvostoliitto on joutunut yllättävän ydinohjushyökkäyksen kohteeksi. Sen automaattinen puolustusjärjestelmä laukausee vastaiskun - kohti Yhdysvaltoja, olettamaansa hyökkääjää. Maalina on Valkoinen Talo. Ydinsota on alkamassa.
Presidentin (Martin Landau) on tehtävä nopea ja vaikea ratkaisu: alistutaanko tappioihin, vastataanko samalla mitalla vai käynnistetäänkö täysipainoinen sota.
Mutta presidentin ratkaisut eivät ehdi ajoissa. Sodan koneisto on jo käynnissä. Pommikoneet jyrisevät pilvissä ydinaseet lastinaan, vääjäämättä kohti maalia.