Kolme astronauttia on Maan uloimmalla kiertoradalla Nasan avaruusasemalla. Tehtävän pituus on seitsemän kuukautta, josta on kulunut jo viisi.
Kapselin miehistö alkaa kuitenkin osoittaa selviä merkkejä äärimmäisestä henkisestä väsymyksestä. "Burn out" -ilmiö näkyy epätarkkuutena tieteellisissä kokeissa sekä ärsyyntymisenä ja jopa riitelynä miehistön kesken.
Nasan lennonjohtokeskus päättää keskeyttää tehtävän välittömästi. Astronautit saavat uudet ohjeet — takaisin Maan ilmakehään.
Miehistö ryhtyy ohjelmoimaan päätietokonetta uusilla koordinaateilla. Muta kun tulee aika käynnistää aluksen rakettipolttimet — ei tapahdukaan mitään.
Nasa ryhtyy kuumeisesti selvittämään tilannetta. Happea on vuotanut avaruuteen ja sitä on jäljellä vain 45 tunniksi. Mikäli vikaa ei nopeasti saada paikannettua ja korjattua, astronautteja uhkaa tukehtumiskuolema. Ja kapselista tulee kylmä hauta miehistölle, joka on tuomittu kiertämään Maan kiertoradalla seuraavat 60 miljoonaa vuotta...
Tässä tämän hyvin todentuntuisen avaruusseikkailun alkuasetelmat. Tekniset laitteet ovat yhdenmukaiset Nasan Cape Kennedyn ja Houstonin lennonjohtokeskusten kanssa, ja elokuva on voittanut Oscarin parhaista visuaalisista tehosteistaan.